Ses débuts chez Gautier, au coeur d’un projet familial florissant

C’est à 17 ans, en juillet 1964, que Dominique rejoint Gautier. Sa grande sœur Annick, bercée par des valeurs de travail, d’amour et de solidarité, accompagnée de son époux Patrice Gautier, lui proposent un poste dans leur toute jeune entreprise. “Et pourquoi tu ne viendrais pas travailler chez nous ?” “Chez nous”, c’était Gautier.

L’entreprise en est à ses débuts et Dominique est le plus jeune dans l’usine. Il commence par la presse, puis le montage et l’emballage. Après neuf mois à se former à la fabrication des meubles, il décide de parcourir la France pour vendre les meubles Gautier.

Cela n’empêche pas l’entreprise de connaître le succès dès ses débuts. L’idée de fabriquer des chambres “pour les jeunes” séduit, et trouve aisément sa place sur un marché alors inexistant. De 1965 à 1980, Gautier croît de 45% en moyenne par an. “Lorsque nous doublions le chiffre de l’année précédente, il fallait aussi doubler l’effectif !”  Si l’esprit familial aurait pu se perdre avec de tels changements, il s’installe au contraire comme la marque de fabrique de l’entreprise : “La majeure partie des salariés que nous recrutions était issue du monde rural. Très souvent, ils étaient membres de la même famille !”

Un dévouement aux quatre coins du monde

Dès 1972, pour occuper ses vacances, Dominique propose une idée à Patrice : partir en voyage à travers le monde, à la rencontre du marché du meuble. “Je suis parti sans le moindre contact, sans la moindre adresse : à l’aventure !” Après la Belgique, Gautier se développe aux Pays-Bas, en Angleterre, en Espagne, en Italie et jusqu’aux Etats-Unis, avec des filiales. Puis Dominique choisit d’installer la marque dans les pays arabes.

Toujours empreint de sincérité, Dominique contribue plus que professionnellement à la prospérité de Gautier. Quand il évoque, par exemple, l’un de ses partenaires israéliens, il n’hésite pas à préciser “nous avons fait d’importantes affaires ensemble, mais plus encore, il est devenu un ami”. Les exemples sont légions avec des partenaires à l’export. Certains sont d’ailleurs toujours clients Gautier aujourd’hui.

Après la chute, une grève retentissante sans précédent en son honneur

Les années fastes de Gautier prennent fin subitement au début des années 80. “Avec la réussite en France et à l’international, nous nous sommes laissés bercer par une certaine euphorie. Nous étions sollicités par les pouvoirs publics pour reprendre des entreprises en difficulté.” La structure financière, affaiblie par des investissements risqués et très élevés, s’effondre avec la baisse d’activité liée à la crise économique. Pour Dominique, comme pour l’ensemble des collaborateurs, le réveil est terrible. “La sanction est arrivée en 1985 : non plus le dépôt de bilan, mais cette fois la liquidation. Un véritable drame.” 

L’entreprise Gautier est reprise par le groupe Seribo. Dominique conserve sa place de Directeur Général. Mais, suite à un différend en 1999 concernant un rachat de parts, Dominique s’oppose fermement à la décision du groupe et se voit remercié. 

“En quelques minutes, je me suis retrouvé seul à la maison, laissant derrière moi une entreprise, des familles de collaborateurs, une histoire, celle d’Annick et Patrice, une épopée, l’aventure de la création de Gautier. Toute ma vie.”

Contre toute attente, à l’unanimité, le personnel dans son ensemble, les cadres comme les ouvriers ou les salariés des filiales, se prononce en faveur d’un arrêt immédiat de l’usine ! “Jamais une seconde je n’aurais pu l’anticiper.” Et encore moins tout ce qui allait suivre.

Un comité de soutien industriel se constitue pour assurer le retour de Dominique, “une sorte de solidarité dont la Vendée a sans doute le secret”. Tous les médias ont suivi de près cet événement inhabituel et extraordinaire : des ouvriers qui semblaient s’être mis en grève pour défendre l’emploi… de leur patron ! Après une semaine, le quotidien national Le Monde titrait même : “Les salariés des Meubles Gautier font grève pour soutenir leur directeur". Plus de 800 personnes défilent dans les rues de la Roche-Sur-Yon. Tous derrière un seul mot d’ordre qui s’étale sur une grande banderole : “Rendez-nous Dominique”.

Sauver les meubles, au sens propre et figuré

Après deux semaines de grève, Dominique, avec sa femme et ses enfants, prend une décision aussi audacieuse que “déraisonnable ” : racheter Gautier. La somme est colossale et les efforts nombreux à fournir pour réussir. “Je ne sais pas si cela tenait de l’inconscience, mais cette situation ne m’a jamais empêché de dormir. J’avais confiance, simplement.” 

Avec son retour, la reprise du travail se fait dans “ une ambiance de coupe du Monde” comme le dit la presse. Mais les défis restent nombreux. Dominique fait prendre un virage à Gautier : désormais, la marque développera son propre réseau ; sans pour autant tourner le dos aux diffuseurs traditionnels : “Nous avons pris la décision de lancer notre politique de magasins en propre : des magasins Gautier !”. En France comme à l’étranger, plus d’une centaine de magasins ouvrent. “Notre rentabilité a permis de faire face aux échéances de remboursements. (...) Je me dis que le destin nous a quand même aidés.”

“Tout ne s’est pas fait en un jour et rien ne s’est fait sans difficulté. ”

Les liens forts et vrais, tissés avec l’ensemble des collaborateurs, ont toujours fait partie de la formule gagnante de Dominique. “Nous constatons un fort sentiment d’appartenance non pas à l’enseigne mais à l’identité même de l’entreprise : celle d’un industriel, d’un créateur, d’un producteur en France, au cœur de la Vendée.” C’est dans cette dynamique, et suite à la fermeture du Salon de Paris où Gautier “savait recevoir”, que Dominique initie les “conventions Gautier” : “L’idée nous est venue de réunir régulièrement tous nos partenaires pour leur rappeler nos valeurs, l’identité de notre entreprise, la qualité de nos produits”. Comme une grande réunion de famille. 

Progressivement, Dominique a laissé place à ses enfants au sein de la Direction de Gautier. Une décision évidente à la lumière de tous les jalons qui ont forgé l’histoire de Gautier et de Dominique.

Les équipes de Toute la Franchise adressent toutes leurs condoléances à la famille et aux proches de Dominique Soulard.

Photo : Dominique Soulard entouré de son épouse et de ses enfants.